​Kōbō Daishi wurde 774 in der Provinz Sanuki ( der Präfektur Kagawa ) auf der Shikoku Insel in Japan geboren. Als junger Mann studierte er die klassische chinesische Literatur und den Konfuzianismus unter der Führung seines Onkels Ato-no Ootaru, denn damals waren nicht der Buddhismus, sondern der Konfuzianismus und der Taoismus die Hauptströmungen der Wissenschaft in Japan. Im Alter von 18 Jahren ging er in die Hauptstadt Kyō ( die Präfektur Kyōto ) und besuchte die staatliche Universität. Es war üblich, dass die Studierenden nach dem Abschluss ihres Studiums als Amtsträger arbeiteten, aber die säkulare Atmosphäre in der Uni enttäuschte Kōbō Daishi und motivierte ihn dazu, den strengen Weg eines buddhistischen Priesters zu wählen. Er entschied sich schon im Alter von 20 Jahren, sein Leben ganz dem Buddhismus zu widmen. Im Jahr 797 veröffentlichte Kōbō Daishi seine Studie, in der er Unterschiede zwischen dem Buddhismus, Konfuzianismus und Taoismus erklärte und darauf hinwies, dass sich die Theorie des Buddhismus wissenschaftlich höher als die anderen entwickelte. Der Titel dieses Buchs, das Kōbō Daishi eigenhändig geschrieben hat, lautet : Rouko-shiiki. Es lagert heute im Kōya-san Reihō-kan Museum. 

Als Kōbō Daishi 24 Jahre alt war, lernte er die Sutras des esoterischen Buddhismus, Dainichi-kyō genannt, kennen. Sie gaben ihm einen großen Impuls und inspirierten ihn dazu, den esoterischen Buddhismus intensiver zu studieren. Kōbō Daishi beschloss mit 31 Jahren, nach China zu reisen, um sich die Theorie des esoterischen Buddhismus anzueignen, denn sie entwickelte sich zu dieser Zeit schneller in China als in Japan.
Glücklicherweise konnte Kōbō Daishi 804 an der japanischen Delegation teilnehmen, die nach Xi`an ( der damaligen Hauptstadt Chinas ) reiste, um die Tang-Dynastie zu besuchen. Kurz nach seiner Ankunft hatte er die Gelegenheit, die Essenz des esoterischen Buddhismus unter der Leitung des großen buddhistischen Lehrers Huigou, der in Japan als Keika bezeichnet wurde, zu studieren.